Históricamente se supusieron múltiples formas. Remontándonos a la civilización griega nada más, digamos que se imaginaba la Tierra como un disco plano rodeado por el río Océano (Homero). Con los Pitagóricos y Platón se piensa que es una esfera perfecta, por razones filosóficas. Es Aristóteles quién aporta evidencias de la forma esférica al observar que en los eclipses de Luna la sombra proyectada por nuestro planeta es circular. A partir de este momento la cuestión que se plantea es la de su tamaño.

Es Eratóstenes, Beta para sus contemporáneos porque decían que era el número dos en todo^{[cita requerida]}, quien hace la primera medición conocida y muy aproximada a la realidad de la circunferencia terrestre. El mediodía del solsticio de verano mide la inclinación de los rayos solares en Alejandría —donde residía como el Director de su Biblioteca— utilizando un gnomon, determinándola en una cincuentava parte del círculo, es decir 7,2 grados. Simultáneamente en Siena (la actual Asuán), al sur de Alejandría, el Sol alcanzaba el cenit, lo que conocía por testimonios directos. Suponiendo esférica la Tierra resultaba evidente que el ángulo de la sombra daba la distancia angular entre las dos ciudades, y conociendo la distancia lineal entre ellas —250.000 estadios— pudo calcular la circunferencia terrestre: unos 46.190 km (en este punto se dan numerosas discusiones, por la incertidumbre del valor del estadio en metros)

La esfericidad terrestre se cuestiona ocasionalmente en la Edad Media. Mucho después la Academia de Ciencias de Francia determina que la Tierra es un elipsoide: una esfera achatada ligeramente por los polos, dando una diferencia de 43 km entre las circunferencias ecuatorial (mayor) y polar (menor).

Finalmente a partir del siglo XIX se cuestiona el elipsoide terrestre para con Gauss y Helmert establecerse que la Tierra es un geoide, un elipsoide algo irregular.

A efectos prácticos, especialmente geodésicos, se considera a la Tierra como un elipsoide cuyos parámetros —radio ecuatorial y achatamiento— están recomendados por la Unión Astronómica Internacional (UAI), Sistema Geodésico de Referencia (GRS), Sistema Geodésico Mundial (WGS) y Servicio Internacional de la Rotación Terrestre (IERS), entre otros.

A continuación se dan algunos valores del elipsoide de referencia IERS 2000 tomados del Anuario del Observatorio de Madrid, 2005:

Circunferencia ecuatorial: 40.075.014 m

Circunferencia polar: 40.007.832 m

Radio de la esfera equivolumen: 6.371.000 m

Actualmente, grupos minoritarios como la Flat Earth Society afirman que la Tierra es plana, basándose en pseudociencia y (sobre todo) teorías conspirativas que incluirían a todos los científicos del mundo, pasados y presentes.

La Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar, considerando su distancia al Sol, y el quinto de ellos según su tamaño. Es el único planeta del universo que se conoce en el que exista y se origine la vida. La Tierra se formó al mismo tiempo que el Sol y el resto del Sistema Solar, hace 4.570 millones de años.

El 71% de la superficie de la Tierra está cubierta de agua. Es el único planeta del sistema solar donde el agua puede existir permanentemente en estado líquido en la superficie. El agua ha sido esencial para la vida y ha formado un sistema de circulación y erosión único en el Sistema Solar.

La Tierra es el único de los cuerpos del Sistema Solar que presenta una tectónica de placas activa: Marte y Venus quizás tuvieron una tectónica de placas en otros tiempos pero, en todo caso, se ha detenido. Esto, unido a la erosión y la actividad biológica, ha hecho que la superficie de la Tierra sea muy joven eliminando, por ejemplo, casi todos los restos de cráteres, que marcan muchas de las superficies del Sistema Solar.

La Tierra posee un único satélite natural, la Luna. El sistema Tierra-Luna es bastante singular debido al gran tamaño relativo del satélite.

El Océano Pacífico es la masa de agua más grande de la Tierra, ocupando la tercera parte de su superficie. Se extiende aproximadamente 15.000 km desde el Mar de Bering en el Ártico por el norte, hasta los márgenes congelados del Mar de Ross en la Antártida por el sur. Alcanza su mayor ancho (del orden de 19.800 km), a aproximadamente 5 grados de latitud norte, extendiéndose desde Indonesia hasta la costa de Panamá. El límite occidental del océano es puesto a menudo en el Estrecho de Malaca.

El Pacífico contiene aproximadamente 25.000 islas (más que todos los demás océanos del mundo juntos), casi todas las cuales están ubicadas al sur de la línea del Ecuador. El Pacífico cubre un área de 179,7 millones de km². El punto más bajo de la superficie de la corteza terrestre, las Fosa de las Marianas, se encuentra en el Pacífico.

El primer europeo que contempló la inmensidad del Océano Pacífico fue el hidalgo y explorador español Vasco Núñez de Balboa, quien el día 25 de septiembre de 1513 después de haber tomado posesión de sus aguas en nombre de los reyes de Castilla, le otorgó el nombre de Mar del Sur a la enorme extensión de agua que miró desde una cumbre ubicada en el Istmo de Panamá.

El explorador portugués Fernando de Magallanes durante su expedición alrededor del mundo al servicio de la Corona de España, nombró a este océano pacífico pues durante la mayoría de su viaje desde el Estrecho de Magallanes hasta las Filipinas, lo encontró en calma. Sin embargo, el Pacífico no siempre hace honor a su nombre, pues a menudo los tifones, los huracanes y los seísmos golpean las islas de este océano y los litorales continentales.

Un continente es una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos y culturales como oceános y etnografía. En países hispanos suelen considerarse cinco continentes: Asia, América, África, Europa y Oceanía, obviando la deshabitada Antártida.

Típicamente estas grandes masas son subdivididas, como lo muestra la siguiente tabla, ya sea geográficamente o culturalmente (la división Asia/Europa).

• África - Limita con Asia por el Canal de Suez (Egipto) y separado de Europa por el Estrecho de Gibraltar (España, Marruecos), extendiéndose hacia el suroeste hasta el Cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica)
• Antártida - Rodea al Polo Sur. Separada de América por el Pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el Atlántico.
• América - Separada de Asia por el noroeste en el Estrecho de Bering y dividida tradicionalmente en dos subcontinentes: Norteamérica y Sudamérica en las inmediaciones de la frontera entre Panamá y Colombia.
  • Norteamérica - Ubicada en los semi hemisferio noroccidental. Incluye también a Centroamérica desde el Istmo de Panamá.
  • Sudamérica - Se extiende desde el sur del canal hasta el Cabo de Hornos.
• Eurasia - Separada de África por el Canal de Suez y el Estrecho de Gibraltar. Se le divide tradicionalmente, a través de los Montes Urales en dos subcontinentes:
  • Asia - Se extiende hacia el este y noreste hasta el Estrecho de Bering y el Océano Índico
  • Europa - Se extiende hacia el poniente hasta la Península Ibérica (España, Portugal)
• Oceanía - Al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico.

En realidad, no existe una única forma de contabilizar el número de continentes, más bien depende de la visión de cada cultura sobre si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en concreto las discusiones más importantes conciernen a Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Unos pocos han sugerido que Europa, África y Asia conforman un único continente llamado Eurafrasia.

Se suele enseñar el modelo de siete continentes (África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Asia, Europa y Oceanía) en Europa Occidental y América del Norte. El modelo de seis continentes (Eurasia combinada) se emplea también en América del Norte, y es el que se suele enseñar en contextos científicos. El modelo de seis continentes (América combinada) se emplea más en Europa del Este y en América del Sur.

Idioma (del latín idiōma, y éste del griego ιδίωμα, 'peculiaridad, idosincrasia, propiedad privada') es un sistema de comunicación verbal o gestual propio de una comunidad humana. En la práctica lo que se conoce como idioma consta de un conjunto de sistemas muy similares entre sí, llamados dialectos o más propiamente variedades lingüísticas que permiten cierta inteligibilidad mutua. Sin embargo, cuándo dos variedades son parte o no del mismo idioma en la práctica se convierte no en una cuestión lingüística sino en una socio-política.

La Real Academia Española (RAE) es el organismo responsable de elaborar las reglas normativas del español, plasmadas en el diccionario, la gramática y la ortografía, que garanticen un estándar lingüístico común. Se trata de una institución cultural española fundada en 1713 por un grupo de ilustrados que, reunidos en torno a Juan Manuel Fernández Pacheco, marqués de Villena, concibieron la idea de crear una academia dedicada, como la Academia Francesa, a trabajar al servicio del idioma nacional. El rey Felipe V aprobó al año siguiente la constitución de la Academia Española y la colocó bajo su “amparo y Real Protección”.

En la conciencia de que la lengua española había llegado a un momento de perfección suma, fue propósito de la Real Academia «fijar las voces y vocablos de la lengua castellana en su mayor propiedad, elegancia y pureza». Se representó tal finalidad con un emblema formado por un crisol puesto al fuego, con la leyenda «Limpia, fija y da esplendor». Nació, por tanto, la institución como un centro de trabajo eficaz, según decían los fundadores, «al servicio del honor de la nación».

Esta vocación de utilidad colectiva se convirtió en la principal seña de identidad de la Academia Española, diferenciándola de otras academias que habían proliferado en los siglos de oro y que estaban concebidas como meras tertulias literarias de carácter ocasional.

Desde muy pronto vio la Academia reconocida su autoridad en materia lingüística sobreviviendo a los más difíciles avatares históricos; ante todo, porque responde a una necesidad permanente, como es la de regular una lengua de tan amplia extensión como la española; también, porque ha servido a esta necesidad al margen de ideologías políticas; y, sin duda, porque ha ido adaptando su funcionamiento a los tiempos que le ha tocado vivir aunque sin renunciar nunca a lo valioso de la tradición.

Así, en los nuevos estatutos aprobados en 1993, se consideró necesario supeditar el antiguo lema fundacional -Limpia, fija y da esplendor- al objetivo superior de trabajar al servicio de la unidad del idioma. El artículo primero establece, en tal sentido, que la Academia “tiene como misión principal velar porque los cambios que experimente la lengua española en su constante adaptación a las necesidades de sus hablantes no quiebren la esencial unidad que mantiene en todo el ámbito hispánico”.

De esta forma quedaba sancionado un compromiso que la Academia había asumido ya desde el siglo XIX.

Cuando se produjo la independencia de las provincias ultramarinas, promovió la Real Academia Española el nacimiento de academias correspondientes en cada una de las jóvenes repúblicas hispanoamericanas. Esta decisión no estuvo motivada por un interés político, sino por una consideración de orden muy superior: el hecho de que los ciudadanos de todas esas naciones tienen por patria común una misma lengua y comparten el patrimonio de una misma literatura.

A las diecinueve academias hispanoamericanas se añadieron la Academia Filipina de la Lengua Española y la Academia Norteamericana de la Lengua Española. Estas veintiuna academias constituyen con la Real Academia Española la Asociación de Academias de la Lengua Española, fundada en 1951 en el marco del I Congreso de Academias celebrado en México. La Asociación es el órgano de colaboración de todas ellas en la promoción de una política lingüística panhispánica. Esta política, plasmada en numerosos proyectos de trabajo conjunto, fue galardonada en el año 2000 con el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia, concedido a la Real Academia Española y a la Asociación de Academias de la Lengua Española.

Su sede está en Madrid (España), pero tiene filiaciones con las academias nacionales de 21 países hispanohablantes.

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